A ciência de apagar memórias

Análises recentes de um determinado gene lançaram uma nova luz sobre a “extinção da memória” - o processo neuronal pelo qual certas memórias são gradualmente substituídas por novas. De acordo com pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology, uma compreensão mais sofisticada do gene pode eventualmente inspirar esforços para controlar memórias prejudiciais e indesejadas. As descobertas podem, portanto, ter influência significativa no futuro tratamento do transtorno de estresse pós-traumático (PTSD).

Publicado na revista Neuron, o novo estudo examinou como um gene conhecido como Tet1 regula uma variedade de mecanismos associados à extinção da memória. De acordo com o autor sênior Li-Huei Tsai, o gene regulador pode ser a chave para suprimir memórias debilitantes.

"Se houver uma maneira de aumentar significativamente a expressão desses genes, o aprendizado da extinção será muito mais ativo", disse ele em um comunicado à imprensa.

Para testar a hipótese, os pesquisadores examinaram camundongos nos quais o gene Tet1 havia sido suprimido. Junto com um grupo de controle, os camundongos nocauteados foram condicionados a temer uma gaiola específica na qual receberam um choque leve.

Inicialmente, o experimento não mostrou diferença significativa entre os sujeitos sem Tet1 e aqueles com níveis regulares, pois ambos os grupos foram capazes de formar a memória sem complicações. Mas enquanto os ratos normais gradualmente superaram seu medo depois que o elemento de perigo foi removido, os ratos nocauteados pareciam retê-lo. Segundo os pesquisadores, sua configuração genética impossibilitou que novas memórias substituíssem a antiga.

"O que acontece durante a extinção da memória não é o apagamento da memória original", explicou Tsai. "O antigo traço de memória está dizendo aos ratos que este lugar é perigoso. Mas a nova memória informa aos ratos que este lugar é realmente seguro. Existem duas opções de memória que estão competindo entre si."

A correlação entre Tet1 e extinção de memória sugere que o gene pode ter um potencial terapêutico para indivíduos que sofrem de PTSD. Ao complementar os programas de tratamento com uma maneira confiável de aumentar a expressão de Tet1, o terapeuta facilitaria a introdução de novas memórias e a formação de associações positivas. Por esse motivo, as descobertas de Tsai e seus colegas podem ser indispensáveis na batalha contra a condição debilitante que atualmente afeta 7,7 milhões de americanos.

Garrett A. Kaas, Chun Zhong, Dawn E. Eason, Daniel L. Ross, Raj V. Vachhani, Guo-li Ming, Jennifer R. King, Hongjun Song, J. David Sweatt. TET1 controla a hidroxilação 5-metilcitosina do SNC, desmetilação do DNA ativo, transcrição gênica e formação de memória. Neuron, 2013